到年，新北方各州的人口实际上超过了南方各州的人口。从俄亥俄到堪萨斯农场，家庭占据了新的土地。最早的定居者避开了广阔的大草原，定居在森林地区和河边洼地，那里有足够的林地可以提供建筑材料和燃料。

东部通道伊利运河作为一个直接连通东西部的交通方式，与之前使用的牛车以及状况较差的道路相比，大幅降低了交通成本，因此，农民出售小麦和其他农作物的价格有了提升。东部市场上的消费者购买的价格则有所下降，因为交通条件的改善，中西部的农民购买东部生产的制造品的价格也有所下降。

托马斯贝里发现，年时，农民因此可以用同样多的农产品换取比年多一倍的制造品。俄亥俄和印第安的新运河继续加强这个效果，之后，很快又出现了直达铁路。到年，芝加哥成为联通密西西比河东海岸的铁路网的北方中心，农产品可以迅速定时地运送到东部和国际市场。减少处理和储存成本，而不是只能按季度沿河而下运到新奥尔良。

当然，对货物的竞争意味着农民有了选择买家的余地。19世纪50年代时，伊利诺伊中央铁路之类的铁路要么已经建成，要么正在建设，而中西部农业的丰收号角也即将吹响，伟大的时代即将来临。

拓荒先锋最初，中西部的土地看起来不像是自然界或人类的奇迹。早期的拓荒者避开广大的草原，那里的冰川将石灰岩碾成厚厚的一层积粉，其厚度难以想象，表层土壤厚达40英尺。更早期的定居者更喜欢靠近林地的土地，这样开荒和种植的过程就顺带出产了建筑材料和燃料。

大草原是一个谜题，自然的草原，草之下的深厚草皮，对于传统的铁头木梨是一个巨大的挑战。第一次完全的小麦收成需要两到三年时间。最初农夫只能种草皮作物，将大草原的草翻转过来，用斧头砍断一些植物并播下种子。一年后进行了更多的离地和工作。

之后，随着草茶子干枯的根慢慢腐烂，土壤开始屈服。夏天随时有草原大火的危险，必须在农场周围离出防火的条沟。而且从俄亥俄谷以西到堪萨斯东部，每年只有30到40英寸的降水量。平坦的大草原在干旱时难以灌溉，还生产蚊子和疟疾。在森林地带，如密歇根和威斯康，可能需要非常辛苦的劳作，一个月才能开垦出一小块地。

要建成一个普通的农场则需要五到十年。最初人们还认为大草原的土壤较为贫瘠，因为那里不能生长。硬磨时间和经验会改变这些成本。中西部的农夫主要依赖家庭劳动，他们面临着长期的艰苦劳动，进展很缓慢。

马丁估计，在19世纪50年代，中西部的劳动力中有整整1/6用在了清理土地这一桩工作上。这种活动需要资本，他自身也能够形成资本。确实，新建农场的家庭肯定把大部分工作时间和资源用在了我们称为投资的活动上，清理土地，修筑围栏和房子，饲养牲畜。如果用一个抽象的劳动单位来衡量这些活动，显然边疆经济增长的模式是投资比例会下降，与经济增长的一般情况相反，将其劳动的85%用来保持现有消费的活动。

15%用来投资，先锋阶段的农场家庭很可能会失败。在建设普通边疆农场的五到十年里，投资占总活动的比例必须超乎寻常的高。将收入消费掉，而不是重新投资在农场上，这是一种奢侈的行为，只能在农场建设的艰苦阶段过去之后才能享受到。

正是因为这个原因，许多强健的农夫才能通过一系列农场发展获得利润，将一个已经开荒完毕或部分完毕的农场卖掉，赚一笔钱，然后继续开荒土地销售历史反映出19世纪美国广泛存在的这种习惯。普雷马克的估算表明，19世纪50年代中西部花在清理土地上的时间是18%，与之相比，南方约为10%，东北部只有约7%。

除了这种劳作，还需投入其他投资。估计明尼苏达州在年一个面积英亩的代表性小农场，其中1/4拥有围栏，要花费美元用来建设和供给，因为年西北中央地区的农场劳动力平均年收入仅有美元，包括食宿。显然，经营农场是一件昂贵的事情。唐纳德亚当斯认为，一名工厂工人平均需要五到十年的积蓄才能建立起足够自立的农业生活。塔克和贝特曼提供了许多关于19世纪50年代建立农场的估算。

总体而言，向西迁移是划算的。年一个80英亩的典型农场在俄亥俄要耗资美元，在明尼苏达则仅需要美元。如果一个北方农夫卖掉农场，向西迁移到俄亥俄洲，他可以买到一个比原先大1/8的农场，但如果他迁移到印第安以西或以北，他可以买到一个两倍大的农场。

有经验的拓荒先锋

拓荒先锋大部分由老手组成，他们带着牲畜、工具和器材离开就殖民地向西迁移。有着大片充满希望的土地可以建立农场，他们成为了定居点的刀刃，永不停止向前。令人惊叹。身无分文的移民，甚至那些来自欧洲农场的移民，因为生活所迫，主要去了城市从事。赚取工资的工作，成功的农业拓荒需要大量的资本，包括能够干活的家庭成员。

让我们看看两个突出的例子，两个例子的数据都来自从中西部前往加利福尼亚的车队的遗骸。第一个是乔治斯图尔特对唐纳一行的生动描绘。唐纳一行在年冬天内华达州谢啦的大雪中遭遇不幸，他们有20辆敞篷马车，载着87个人，三个家庭拥有三辆马车，其中两辆各有七队拉车的牛，还有奶牛、骑乘的马以及养殖来吃的肉牛。这一行人中领头的都是伊利诺伊州的成功农场主。

乔治唐纳在肯塔基、印第安纳和伊利诺伊州斯普林菲尔德长大，并成功地经营农场，先后创建了三个家庭，娶了三个妻子。这个车队的工具看起来很富力，然而没有证据表明他们超过了一个普通拓荒队伍的平均富有水平。

莱纳德阿林顿在其关于犹他摩门教徒的名著中引用了霍华德斯坦斯伯里对年淘金热中拉勒米堡以西的路边景象的描述，在中午休息之前，我们经过时，一辆破损的马车车轮的辐条被拿掉，其他部分烧掉或毁掉。

路上扔掉的东西到处都是铁条，还有钢铁匠所用的巨大铁毡、铁撬、钻头、螺旋钻铣、金鸡凿子、斧头、千乡产籽、犁头、大型砂轮、烤箱、煮炉、小桶、大桶、马具、衣服、腌肉、豆子，基本上按照这里列举的顺序散布在道路沿途。这一天，我们看到了17辆马车的遗骸和27头死牛的尸体。同样没有理由认为这里描绘的器物来自一个特别富有的车队。

拓荒是一种持续了几代人的生活方式，新的农场是由知道如何去做且拥有合适器具的人建立的。循迹前往加利福尼亚的人是普通的美国人，他们离开中西部的农场前往这个黄金周。将拓荒农场转变成美国人的面包栏需要连续几代人的才智和努力。

技术的重要性我们知道，棉花经济通过奴隶的密集劳动而增加产出。北方农场对雇佣劳动力的需求较少，因为主要的作物是谷物，不是劳动密集型的和牲畜，需要年年如一日的照顾。当改进的农场机械出现时，中西部的家庭农场变成了今日所知的农场上的工厂。

改变是缓慢而持续的，大家都只想拥有更大的犁地更好地播种。就是因为有着这种期待收割机械、蒸汽机，然后是内燃机、拖拉机和卡车被发明了出来，它们孕育着中西部农业的未来。现代的中西部家庭农场一般轮种大豆、小麦和玉米，拥有英亩以上的土地，主要由一个全职的操作员使用价值不菲的机械作业，拖拉机、播种机、大型圆喷洒器、带空调的联合收割机，甚至在触及大力使用丁烷干燥剂，这种机械化的经济奇迹的起源，正是由于19世纪时期中西部农场劳动力的长期短缺，才应运而生的。